Гонки на самолетах – зрелищное мероприятие, в котором летчики соревнуются в исполнении сложных маневров и трюков на высокой скорости.
Самым известным соревнованием по авиа-слалому является Red Bull Air Race, которое организуется компанией Red Bull и курируется международной авиационной федерацией. Первая гонка состоялась в 2003 году в Австрии и имела большой успех, собрав тысячи зрителей. Многие пилоты решили попробовать свои силы в новом экстремальном виде спорта. С 2005 года стали регулярно проводиться чемпионаты в разных странах: США, Франция, Арабские Эмираты, Испания и другие. В 2017 году город Казань впервые стала хозяйкой одного из этапов этого соревнования, что положило начало для ежегодных авиа гонок в России. Шоу проходило в живописной акватории реки Казанка недалеко от исторического центра. На набережной были расположены трибуны для зрителей и парк развлечений для всей семьи. В 2018 году соревнования посетило чуть меньше 100 тысяч зрителей.
Воздушная гонка или авиа-слалом не уступает гонке «Формула 1»: скорость самолетов превышает 350 километров в час. Подготовленная заранее трасса длиной около 5 километров сделана так, чтобы участники смогли максимально раскрыть свой талант пилотирования. На определенном участке установлены столбы и ворота из ткани и бумаги высотой 25 метров с крутыми виражами. По условиям гонки столбы синего цвета нужно пролететь в горизонтальном положении, красные – вертикально. Три красных пилона в ряд проходят, огибая их поочередно, то есть змейкой. Побеждает максимально быстрый участник, совершивший меньшее число ошибок в трюках.
Для оценки мастерства пилотов используется система баллов, которые начисляются за прохождение этапов трассы. Нужно точно следовать маршруту, соблюдая высоту и угол полета. Выявить победителя непросто: разница между результатами измеряется в десятых долях секунды. Существует две категории пилотов: высший класс Masters и средний класс Challenger. Однако все летчики являются профессионалами своего дела.
Соревнование проходит в три этапа, каждый раз пилоты выступают сольно. Тренировочный полет позволяет ознакомиться с маршрутом. Затем на отборочных соревнованиях нужно дважды пролететь трассу, лучшее время зачитывается. Самые быстрые участники соревнуются в итоговой гонке, еще раз совершая полет на время. Согласно строгим правилам, при чрезмерных перегрузках больше 10g, отклонении от маршрута или нарушении минимальной высоты пилота могут дисквалифицировать.
Для динамичных соревнований используются современные спортивные самолеты. Они должны быть легкими и маневренными. Например, самолеты Zivko весят не больше 600 кг и летают со скоростью 1,1 км в минуту. Многие команды экспериментируют и дорабатывают свои машины специально для состязаний по авиа-слалому. Длительная подготовка пилотов, содержание самолетов и штаба технической поддержки требуют значительных финансовых затрат, что делает этот спорт доступным далеко не всем профессиональным летчикам.
Выдающийся российский пилот Сергей Рахманин успешно принимал участие в гонках в период 2007-2010 годов, однако не занимал призовых мест. Другой известный летчик британец Пол Боном участвовал в гонках Red Bull с момента их основания и трижды одержал победу в 2009, 2010 и в 2015 годах. Уверенность в себе отличает семикратную чемпионку мира по самолетному спорту Светлану Капанину, которая показала яркое шоу на показательных выступлениях в Red Bull Air Race в 2018 году в Казани. Весной 2019 года организаторы Red Bull Air Race объявили о закрытии чемпионатов.
