Сегодня эта гоночная серия прочно стоит на ногах. Но гладким ее путь к стабильности вряд ли можно назвать. Случались в истории гонок моменты, когда до прекращения проекта оставался всего один шаг. К счастью, для многих поклонников запредельных скоростей умноженных на крепость человеческого духа, этого не произошло, и ныне Европейская серия Ле-Ман (ELMS) является своеобразным экзаменом для тех пилотов, что видят себя среди участников мировых первенств по автогонкам на выносливость.
Регламент данной серии предусматривает наличие на старте спортпрототипов LMP2 (где наблюдается наиболее высокая конкуренция), LMP3 и LMGTE. Каждый этап включает в себя 4-часовую гонку. За 240 минут, наполненных бешеным темпом, высоким риском и неусыпным контролем над трассой, спортсмены должны совершить максимальное количество кругов. У кого их окажется больше – тот и объявляется победителем.
Начиналось все даже не в Европе. В 1998 году автодром Road Atlanta принял старт нового состязания Petit Le Mans. Устроители гонки стремились увеличить популярность спортпрототипов Старого Света на территории Северной Америки. Дебют выявился удачным, и через год гонка трансформировалась в Американскую серию Лемановских прототипов. Окрыленные успехом, организаторы решили воплотить наполеоновские планы в создание гоночных этапов на трассах Великобритании, Германии и Австралии. В 2001 году под патронатом IMSA состоялась отдельная европейская серия. Но почти сразу обнаружились проблемы, главные из которых заключались в нежелании большинства команд выступать под эгидой IMSA, отдавая предпочтение FIA GT и FIA Sportcar Championship. Стандарты этих федераций не требовали дополнительной дорогостоящей доработки машин, необходимой для канонов IMSA. Поэтому, этапы новых автогонок стали хронически страдать нехваткой экипажей. Все-таки завершив первый сезон, менеджеры IMSA объявили о временном «замораживании» серии.
В 2003 году за дело взялся лично Западный Автоклуб Франции. Поскольку идея рождения нового первенства не изжила себя окончательно, энтузиасты автоспорта досконально изучили ошибки предыдущих организаторов и сделали правильные выводы. В том же году Ле-Ман был свидетелем пробной гонки на 1000 км, а в 2004-м Европа обзавелась-таки единой серией спортпрототипов, под напором которой пала даже FIA Sportcar Championship. Примечательно, что хотя авторитетная «24 часа Ле-Мана» считается базовой гонкой для ELMS, сама она в календарь новой серии включена не была. Дело пошло куда проворнее, правда, в 2012 году ELMS вновь оказалась на грани краха, и снова по причине отсутствия автогонщиков на старте заездов. Ситуацию удалось исправить, и 2020 год поддержал уже сложившуюся традицию ежегодного проведения Европейской серии Ле-Мана.
Надо отметить, что до 2008 года ELMS несколько «лихорадило» в смысле правильного количества этапов в каждом сезоне. Если первый отметился четырьмя (все были проведены в Европе), то на следующий год этапов стало пять, причем один стартовал в Турции. 2007 год запомнился урожаем из шести этапов (пять в Европе, один в Бразилии). А с 2008 года гоночный календарь содержит пять этапов, проходящих исключительно на автодромах европейских государств.
Непростая судьба Европейской серии Ле-Мана в лишний раз подтвердила, что все лучшее рождается в муках и получается далеко не сразу. Зато на протяжении 16 лет это яркое и фееричное первенство держит у телеэкранов миллионы любителей автоспорта. И пусть постоянная опасность травм, а порой и гибели, всегда соседствует с пилотами, но ведь иначе и быть не может, поскольку это – гонки на выносливость, это – ELMS!
