Гонка протяженностью в тысячу миль, которая считается самой сложной гонкой в мире. Каждый год в середине февраля до тридцати пяти команд людей и животных принимают участие в событии, которое именуется самой сложной гонкой в мире. Начало соревнований стартует или в городе Фэрбенкс, Аляска или в городе Уайтхорс, Канада. Юкон Квест является самой захватывающей и трудной среди всех североамериканских гонок на собачьих упряжках. Участникам предстоит преодолеть путь длиной в 1000 миль через Аляску и север Канады.
Только представьте себе, как вы мчитесь на санях, запряженных самыми стойкими спортсменами в мире, на просторах вечной мерзлоты. Воздух наполнен звуками хрустящего снега под ногами, скрипом полозьев и пыхтением собак. Таков дух Юкон Квеста. Это соревнование длится от 10 до 14 дней и проходит в одной из самых холодных частей мира - северной части Северной Америки. В то время как команды держат путь сквозь снежные пустыни, температура может существенно колебаться. В тёплые солнечные дни она повышается до нуля, но в самые холодные может опускаться до -62 градусов. Плотный снег, грубый гравий, замерзшие реки и горный рельеф могут иногда облегчить дорогу, но чаще всего все это существенно замедляет продвижение команды.
Существуют и другие гонки на собачьих упряжках на длинные дистанции, но ни одна из них не сравнится с Юкон Квест, которая проходит сквозь одно из самых малонаселенных и неосвоенных мест в Северной Америке. Это соревнование получило название в честь реки Юкон. Согласно правилам в четные годы гонка начинается в Фэрбенксе, Аляска и заканчивается в Уайтхорсе, Канада, а по нечетным годам всё происходит наоборот. Когда-то давно этим самым маршрутом следовали первые шахтеры и охотники.
Сюда приезжают команды со всей Северной Америки, чтобы принять участие в самых сложных гонках на собачьих упряжках. В зависимости от года в соревнованиях принимают участие до 35 команд, каждая из которых состоит из погонщика и до 14 собак. Перед самими соревнованиями необходимо пройти долгую и сложную подготовку. Начало гонки стартует в середине февраля, а подготовка к ней начинается ещё в августе. Чтобы выдержать маршрут протяженностью в 1000 миль, который пролегает вблизи полярного круга, собаки и люди должны быть в отличной форме.
Забег в 1000 миль это как бегать 3 марафона в день в течение 11 дней подряд. Для человека это невыполнимая задача, но именно с данной проблемой сталкиваются собаки. Чтобы в некоторые дни преодолевать до 100 миль, по большей части в темноте, команды обычно чередуют периоды бега и отдыха от шести до восьми часов. Погонщики спят на санях, а собаки в снегу.
С момента проведения первого соревнования в 1984 году, произошли существенные улучшения команд и экипировки. В 1984 году команда-победитель завершила гонку всего за 12 дней. В течение следующих двадцати пяти лет время, затраченное на маршрут, составляло в основном десять или одиннадцать дней, в зависимости от погодных условий. Но затем в 2009 году канадский погонщик Себастьян Шнуэль финишировал менее чем за 10 дней. Пять лет спустя американец Аллен Мур выигрывал гонку затратив при этом всего 8 дней и 15 часов.
Отличная физическая подготовка имеет первостепенное значение, как для погонщика, так и для собак. Однако погонщику необходимо хорошо знать своих питомцев, прежде чем подвергать их такому изнурительному испытанию на выносливость. Он должен точно оценить работоспособность команды, потребности в питании, симптомы стресса и другие аспекты физического и психического состояния собак.
Начиная максимум с 14 собаками, каждый погонщик должен дойти до финиша, по меньшей мере, с 6 из них. Чтобы отслеживать состояние каждого животного, на контрольно-пропускных пунктах вдоль маршрута имеются ветеринары. Но между этими пунктами сам погонщик обязан позаботиться о здоровье своих питомцев. Чтобы убедиться, что всё в полном порядке, необходимо регулярно собирать образцы крови и мочи, проводить измерения потери или набора веса, мерить температуру животных. Собак постоянно проверяют на обезвоживание и утомляемость. Если есть какие-нибудь сомнения в способности животного продолжать гонку, его оставляют на ближайшей станции.
Погонщик и собаки в упряжке полностью зависят друг от друга. Собаки полагаются на заботу погонщика, погонщик полагается на собак, чтобы те везли его сквозь заснеженные просторы на протяжении многих миль, и в конечном счете доставили его до места назначения. Наверное, Юкон Квест не единственный претендент на звание «самой сложной гонки в мире». Ещё несколько подобных соревнований борются за это почетное звание. Однако не у всех имеются столь веские аргументы.